A szennyvizek fajtái és tulajdonságai nagyon összetettek, és a tisztítási célokra vonatkozó követelmények is eltérőek. Ezért a kezelési feladat leghatékonyabb és leggazdaságosabb megvalósítása érdekében gyakran szükséges több kezelési mód (vagy egységtechnológia) kombinálása, azok elsődleges és másodlagos kapcsolatainak és sorrendjének ésszerű konfigurálása úgy, hogy szerves egészet alkossanak. Ezt az egészet, amely több, ésszerűen kombinált egységfolyamatból áll, szennyvíztisztító rendszernek nevezzük. Ha a feldolgozó rendszert grafikusan ábrázoljuk, akkor azt feldolgozási rendszer diagramnak vagy folyamatábrának nevezzük.
